Robert Mahieu

Négociant parisien, constructeur du premier canal d’Orléans

L’histoire n’a gardé que peu d’informations sur la vie de Robert Mahieu, qui est surtout célèbre pour avoir été l’initiateur du canal d’Orléans. Bourgeois, négociant de bois et de charbon, il voit la forêt d’Orléans comme une ressource exploitable sur laquelle réaliser de larges profits, les Parisiens étant de grands consommateurs de bois. L’Orléanais est alors un apanage du duc Philippe d’Orléans, frère cadet de Louis XIV, et c’est à lui que se présente Mahieu avec son projet. D’une part, il souhaite obtenir l’exploitation des espaces forestiers situés entre la forêt d’Orléans et les terres céréalières du Gâtinais, à proximité de Lorris, en échange d’une importante redevance au duc pendant quarante ans. D’autre part, il demande l’autorisation de construire un canal afin d’acheminer les ressources jusqu’à Paris. Un traité est signé le 25 avril 1676 entre les deux parties. Le débardage est compliqué dans l’Orléanais et les forêts se trouvent relativement loin des axes de communication principaux. Cependant, les sols riches en eau sont tout à fait propices à la construction d’un canal. Mahieu souhaite ainsi creuser une voie d’eau permettant de créer une jonction au niveau de Cepoy avec le Loing, et donc avec la Seine. Le premier canal est achevé au bout de deux ans, il fait vingt-cinq kilomètres et trois toises de large, soit environ six mètres de largeur. Néanmoins, il n’est pas relié à la Loire et sa trop faible largeur ne lui permet pas d’assurer une circulation marchande qualitative, les bateaux ne pouvant pas se croiser… Les caisses de Mahieu se vident, et face à ces difficultés financières il est obligé de céder le canal au duc d’Orléans trois ans plus tard. Celui-ci décide alors d’établir un lien avec la Loire et d’élargir la voie. Le canal reste la propriété des Orléanais un siècle durant puis devient un bien de la République en avril 1793, au moment de la Révolution. Mahieu vit un temps à Pont-aux-Moines, ancien prieuré situé sur l’actuelle commune de Mardié. C’est là qu’il se marie et que naissent ses enfants. Il est enterré dans le cimetière de la commune.

Pour en savoir plus

> https://fr.wikipedia.org/wiki/Robert_Mahieu